Histoire de sexe

La plupart des espèces de poissons présente les deux sexes séparés, mâles ou femelles, c'est ce que l'on appelle du gonochorisme. Mais pour 10% d'entre eux, dans quelques familles plutôt tropicales, la reproduction est hermaphrodite.

L'hermaphrodisme simultané, c'est-à-dire mâle et femelle en même temps, est très rare (moins de 1% des espèces). C'est le cas chez les Serranidés comme le serran écriture de Méditerranée. Avantage: comme tous les individus sont des partenaires sexuels potentiels pour les autres, cela augmente les chances de reproduction.

L'hermaphrodisme le plus répandu est dit successif, un sexe à la naissance puis un autre définitif. Si le poisson est d'abord mâle on parle de protandrie, s'il est d'abord femelle de protogynie. Cette dernière est la plus commune (9% des espèces), on la rencontre chez les mérous, les labres, les poissons perroquets, les Sparidés, etc. La protandrie est connue chez les dorades, les saupes et les poissons-clowns (eh oui, Nemo ne pouvait avoir que des petits frères !).

Le changement de sexe a une origine génétique, il est contrôlé par des hormones (et phéromones), et s'accompagne en général d'un changement de comportement et de livrée. Les mérous deviennent ainsi mâles entre 10 et 15 ans lorsqu'ils ont atteint une certaine taille, mais d'autres facteurs environnementaux peuvent agir (T°, salinité,...): les civelles sont des mâles en eau de mer, et deviennent femelles en eau douce. Chez les poissons barbiers (voir photo) et les girelles, si le mâle dominant meurt, une femelle le remplace rapidement. Quant au congre, mystère, on a jamais pêché de poisson doté d'organes sexuels...

Si l'évolution a conservé ces modes de reproduction, c'est bien entendu parce qu'ils permettent la perpétuation des espèces. La protogynie, en formant des mâles de taille imposante, présente ainsi un avantage pour la défense du territoire et des femelles.